La úlcera péptica es conocida desde la antigüedad, pero las investigaciones han demostrado sus mecanismos causales; entre ellos, en los últimos años se demostró la importancia de una infección bacteriana.
 
Muchas personas creen saberlo todo respecto a la úlcera gástrica o duodenal  e incluso se autodiagnostican como portadores de una afección de este tipo cuando en realidad pueden padecer otro tipo de trastornos. Por ese motivo, brindaremos algunas precisiones sobre su verdadera naturaleza y los orígenes que se reconocen en la actualidad.
La úlcera péptica  es una lesión en la cual se pierde una parte del revestimiento interno de la mucosa del estómago o del duodeno. Para que se entienda mejor, es como cuando nos quemamos y nuestra piel queda “al rojo vivo”.
En los países occidentales, se estima que uno de cada diez habitantes adultos  padece de una úlcera péptica, en algún momento de sus vidas.

Los orígenes de la úlcera séptica
Mucho se ha especulado sobre el papel de los alimentos picantes o del estrés como responsables principales del desarrollo de la patología ulcerosa péptica. Sin embargo, en la actualidad conocemos que detrás la aparición de la úlcera en muchos casos se encuentra una bacteria que se denomina Helicobacter pylori (H. pylori). La infección por H. pylori es muy frecuente: existen cifras de referencia que señalan que aproximadamente el 20% de los menores de 40 años tienen esta infección, y este porcentaje se eleva hasta el 50% entre los mayores de 60 años. Si comparamos las cifras de úlceras con las de infección por esta bacteria, es evidente que existe una disparidad, que indica que no todas las personas con infección por H. pylori desarrollan úlceras pépticas. Esta circunstancia señala la necesidad de que exista un terreno predisponerte, y ahí es donde recobran importancia los factores considerados clásicos, como el estrés o los alimentos picantes.
La acción de esta bacteria es erosionar (desgastar) o debilitar el recubrimiento interno (denominado mucosa) del estómago o del duodeno. La mucosa gástrica normal contiene mecanismos de protección contra la acidez de los jugos gástricos, necesarios para la digestión de los alimentos. Por acción de la bacteria el jugo gástrico ataca a la mucosa, dando lugar posteriormente a la inflamación (gastritis) o directamente a la formación de una úlcera. La bacteria tiene una resistencia especial al ácido y ello permite que sobreviva en un medio como la luz del estómago.

Síntomas de la úlcera péptica
El síntoma característico de la úlcera péptica es el dolor, que reúne características especiales, como:

• Se inicia entre las 2 y las 3 horas de haber comido
• Puede aparecer durante la noche
• Es de carácter sordo y persistente
• Se alivia con la ingestión de antiácidos o, en ocasiones, al comer.

El dolor es el síntoma más característico, pero pueden existir otro tipo de manifestaciones tales como:

• Disminución del apetito y del peso corporal
• Distensión (hinchazón) del abdomen
• Eructos
• Náuseas

Otros síntomas o signos pueden indicar la presencia de alguna complicación de la úlcera (perforación, hemorragia u obstrucción). Entre ellos:

• Dolor abdominal muy agudo y persistente
• Evacuación de materia fecal de tipo borra de café o de color negro muy oscuro (parece petróleo)
• Vómitos con sangre

En todos los casos, debe consultarse al médico, quien realizará los estudios necesarios; en el caso particular de los síntomas mencionados en último término, la consulta debe ser con urgencia.

Editora Médica Digital enero de 2010